西洋医学には、病気になっていることが発覚した後に、薬の投与や手術によってその原因を取り除くという考えが根本にあり、近年になってようやくそれが見直されてきたという話は「未病」の項で行いましたが、それに関連して、主に欧米から発信され、近年西洋医学で急速にその利用頻度が増加した事柄があります。それが「代替医療」です。
代替医療とは、薬の投与や手術といった今までの西洋医学で主に用いられてきたもの、いわゆる「通常医療」の、文字通り「代わりに用いられる」医療のことをいいます。
具体的な代替医療とは、健康食品やサプリメントの摂取、マッサージやアロマテラピー、鍼灸などですが、代替医療の定義として「今までの西洋医学では行われてこなかったこと」、それら全てを含むため、中国医学、「アーユルヴェーダ」と呼ばれるインドの医学に始まり、各地の民間療法、心理療法、食事療法、ハーブによる療法等、その実態を完全に把握するのが困難なほど多岐にわたっています。
これら代替医療と、今までの通常医療を合わせたものは「統合医療」と呼ばれ、現在各先進国で利用の動きが活発化しています。
こうなった背景としては、今までの西洋医学の問題点、病気に対して後手に回っていた対処や、薬や手術によって一時的に病気を取り除くことが出来ても、患者の免疫力や自然治癒力が高まったわけではないため、病気が再発してしまう可能性を根本的に除去することが不可能であった点等が問題視され始めたからだと考えられています。「発病後に治療する」よりも、「発病しないように予防する・健康でいる」ことの重要性から、この代替医療は生まれたといえるでしょう。